In Hippocampus nr 221 lazen we een uitvoerige reportage over pygmee- of dwergzeepaardjes. Na onze jacht op het levende fossiel de nautilus (zie reportage in Hippocampus nr 218) leek het ons weer een hele uitdaging om zo’n pygmeezeepaardje proberen voor onze lens te krijgen. Naar verluid zouden op het Filipijnse eiland Mindoro deze kleine wezentjes wel eens meer voorkomen…

“Jullie vlucht naar Amsterdam is gecancelled”. Met die boodschap checkten we, of dat probeerden we toch, in aan de KLM desk in Brussel. Het zag er naar uit dat onze jaarlijkse duiktrip al in het water viel nog voor die eigenlijk begonnen was. Gelukkig zorgde KLM voor een bus om ons naar Amsterdam te brengen, waar we onze vlucht naar Manilla wel netjes zoals gepland konden nemen. Na een vlucht van een goeie 13 uren landden we in Manilla waar we werden opgepikt door een busje van Asia Divers, het duikcentrum waar we onze duiktrip geboekt hadden. Na 2,5 uur, of zo’n 125 km zuidwaarts rijden stapten we in Batangas over op een boot, ook al van Asia Divers, die ons naar onze eindbestemming, Puerto Galera op het eiland Mindoro, bracht.

Puerto Galera was oorspronkelijk één van de oudste nederzettingen van Spaanse missionarissen op de Filippijnen. In 1574 werd deze havenstad opgericht als originele hoofdstad van het eiland Mindoro. De naam Mindoro is afkomstig van het Spaans Mina de Oro, wat zoveel als goudmijn betekent. Dit stadje bloeide uit tot één van de belangrijkste havens van de streek omdat het een beschutte rustplaats was voor de vele koopvaardijschepen die vanuit Mexico en Spanje naar Manilla voeren. Vandaar ook de naam Puerto Galera, die vertaald betekent ‘haven van de galjoenen’. Door het steeds dreigende gevaar van de piraterij werd de nederzetting later meer naar het binnenland verplaatst en werden wachttorens en bewakingsschepen gebouwd. Ook eeuwen later speelde de haven van Puerto Galera nog een belangrijke rol in onze wereldgeschiedenis, met name als uitvalsbasis voor de Japanners tijdens de tweede wereldoorlog. Vandaag is Puerto Galera een toeristische trekpleister op de Filippijnen die bekend staat om zijn witte stranden en prachtige duiken. Het eiland Mindoro is nu een oase van rust, maar staat ook bekend voor zijn uitgebreid en vurig nachtleven. Je kan hier dus zowel het tropische water alsook het broeierige nachtleven induiken.

Het resort waar wij verbleven, El Galleon Beach, ligt op Small La Laguna. Dit is het strand gelegen tussen Big La Laguna en het beter bekende Sabang Beach. Sabang Beach is “the place to be” om tot in de vroege uurtjes het nachtleven in te duiken. Small La Laguna is veel rustiger dan Sabang en ligt slechts op enkele minuten wandelen. In feite kan je de drie stranden op volgorde zetten volgens rust en prijscategorie. Sabang is qua overnachting het goedkoopste maar ’s avonds is het één grote party. Big La Laguna is een oase van rust maar heeft dan wel heel prijzige resorts. En Small La Laguna ligt heel goed tussen de twee. Het is er redelijk rustig en de resorts zijn van goede kwaliteit. Het resort El Galleon Beach heeft alles wat een duikende vakantieganger nodig heeft. Een prima duikbasis (Asia Divers) met bijhorende service, een goed restaurant, een gezellige bar en eenvoudige maar propere kamers.

Het duikcentrum Asia Divers is vrij goed georganiseerd. Je kan er de hele dag (en ook het begin van de nacht) door duiken. Het duikcentrum stelt zich zeer flexibel op. Je kan vrijwel steeds zelf je duikplaats en duiktijdstip bepalen (tenzij het getij stokken in de duikwielen steekt). De meeste duikplaatsen liggen bijna allemaal op slechts enkele minuten varen van het duikcentrum. De goede duikgidsen en de bootcrew zorgen voor prima service en duikbegeleiding. Zo was het de eerste keer dat we aan boord van een boot een ‘hot towel’ kregen om je gezicht te verfrissen na de duik (zoals in een vliegtuig). En een duikfles, die hoef je zelf alleen onder water te dragen.

Het onderwaterleven op het eiland Mindoro bestaat hoofdzakelijk uit kleine dieren (vele en veelkleurige naaktslakken, spookfluitvissen, hengelaarsvissen, vleermuisvissen, steenvissen, schorpioenvissen, anemoonvissen, octopussen,… en zeepaardjes) die zich in een prachtig kader van ontelbare soorten sponzen en koralen in alle vormen en kleuren bevinden. De macrofotograaf kan zich hier echt wel uitleven. Niettemin huisden op de duikstek Shark cave enkele witpunthaaien en liet een reuzebarracuda zich uitgebreid aanschouwen en fotograferen op de duikstek Dry Dock. We ontmoetten ook enkele malen een onderwaterslang. (Slangen vonden we trouwens ook boven water.) Het was echter niet een slang die haar gif aan één van ons kwijt kon maar een, alhoewel zeer beperkte, aanraking met een koraal bij het doorsteken van het “hole in the wall” op de duikstek West escarcio. Deze (niet zo aangename) ontmoeting zorgde bij onze buddy voor de nodige blaren en bijhorende pijn. Tijdens onze zoektocht naar een pygmeezeepaardje bracht een bijzonder uit de kluiten gewassen sepia ons ook nog een kleurrijk bezoek.

Het was de eerste keer dat een loep ook tot onze standaardduikuitrusting behoorde. Zoeken naar pygmeezeepaardjes is immers onbegonnen werk zonder. Met heel veel geduld en maximaal gebruik van de macroinstellingen van onze camera is het ons gelukt een pygmeezeepaardje (een hippocampus Bargibanti), dat slechts enkele millimeter groot (of beter klein) is voor de lens te krijgen. Onvoorstelbaar hoe moeder natuur er voor gezorgd heeft dat zo’n klein wezen bijna identiek van kleuren en vorm is als zijn omgeving. Door de tuberkels op zijn lijfje is de Hippocampus Bargibanti perfect gecamoufleerd.

Enkele mooie wrakken in de baai van Puerto Gallera zorgen tenslotte voor de nodige duikafwisseling. Zoals steeds zorgen wrakken voor een sfeerrijke duikomgeving en vormen ze een ideale schuilplaats voor vele vissen en andere onderwaterdieren.

Een nachtduik (het is donker om 18 u) is een absolute aanrader. Het leven onder water (net als er boven) komt dan uit allerlei holen en spleten gekropen en toont zich in zijn fraaiste vormen en kleuren.

Na het duiken kan je genieten van een eenvoudige en erg goedkope maaltijd in één van de vele restaurants die Mindoro rijk is. De Filippijnse keuken is eenvoudig, uitgebreid en heerlijk. Zoals we op onze vorige duiktrip naar Azië gewend waren geworden rondden we de dag meestal af met een weldoende massage bij één van de vele professionele massagesalons. Disco’s en bars zorgen tenslotte voor de nodige ambiance. Ons intens duikschema zorgde echter voor de nodige vermoeidheid waardoor we dit stuk van het toerisme graag aan anderen overlieten (die we dan ’s anderdaags niet altijd meer tijdig op de duikafspraak zagen verschijnen).

Wie een duikrustdag inlast of de 24u voor de terugvlucht zinvol wil invullen kan een bezoekje aan de indrukwekkende watervallen brengen of op zoek gaan naar het ‘verborgen paradijs’; het mangyan-dorp waar de oorspronkelijke bevolking nog één met de natuur leeft.

Marc De Vocht, Leslie Tanghe, Diederik Van Noten