Mijn man, Leon, wordt dit jaar 50 jaar ! Een geweldige gelegenheid doet zich voor om hem een uniek cadeau te bezorgen: ‘de maiden voyage’ van het nagelnieuwe zeiljacht van Frank Vanderlinden, de Sampai Jumpa Lagi. De naam is Indonesisch en betekent letterlijk: tot weerziens.

Het schip heeft een totale lengte van 40 meter, is 9 meter breed en wordt voortgestuwd door een 500 PK Hino motor. Daarnaast voert het ook nog prachtige donkerblauwe zeilen. Het kan 20 duikers in alle comfort mee aan boord nemen. De voorziene route ‘The best of Thailand’ beslaat de hele westkust van Thailand. De trip gaat over Ko PhiPhi helemaal zuidelijk naar Hin Muang en Hin Daeng, terug via PhiPhi naar de Similan Eilanden, via Ko Tachai, Ko Bon en Richelieu Rock naar de Surin Eilanden, de meest noordelijk gelegen eilandengroep.Bij onze aankomst in het land van de glimlach, worden we opgewacht voor het transfer naar de boot. Eindelijk is het dan zo ver: we gaan aan boord voor een kennismaking met schip en eigenaar. We worden er helemaal stil van: het schip is een droom, gebouwd van donker tropisch hout. Aan de achterzijde bevindt zich een ruime, overdekte ‘buitenwoonkamer’ met een hoefijzervormige tafel waar de maaltijden geserveerd worden. Onder deze buitenruimte bevinden zich de kombuis en de kamers van de crew. Tegen de wand van de opbouw vind je een buffet met water, koffie, thee en gekoelde frisdranken. Aan de andere kant heeft kapitein Tong zijn rijk, uitgerust met alle moderne navigatie apparatuur. Met je neus richting boeg, ga je enkele trapjes naar beneden om binnen te komen in een ruim salon met bar, groot TV scherm en muziekinstallatie. Hier worden de briefings gegeven op het grote LCD scherm. Warren toont je een 3D voorstelling van de duikstek, met rotsen en riffen waardoor je helemaal goed weet wat je onder water kan verwachten. Een trap naar beneden leidt naar een gang met links en rechts de luxueuze hutten, elk met eigen airco, heerlijk warme douche en toilet. De koffers werden al keurig afgeleverd in ons tijdelijk verblijf; uitnodigend liggen zachte handdoeken klaar. Onder een van de bedden zit een handig luik waarin je makkelijk 2 koffers kunt stouwen. In de kast vind je een elektronische safe. De bedden zijn comfortabel en door de individuele airco kan je de temperatuur zodanig regelen dat je heerlijk kan slapen.

Het duikdek bevindt zich voor in de boeg. Rondom de overdekte relaxruimte staan de flessen opgesteld. Naast elke fles is er een kastje waarin je wat klein spul kwijt kan. Er is voldoende ruimte voor iedere duiker om zich ongestoord om te kleden.

Bij aankomst bouw je je set op. Na de duik plaats je de fles terug in zijn vaste plek en draait ontspanner van de fles. De deck hands, Win en Lock, vullen bij en draaien de kraan weer op je fles. Nitrox is gratis ter beschikking voor gecertificeerde duikers. Je hoeft geen uitrusting mee te sjouwen op deze trip, die wordt ter beschikking gesteld. Enkel voor het gebruik van computer en lamp wordt een kleine huurprijs in rekening gebracht.

De achtkoppige crew onder de kundige leiding van kapitein Tong doet er alles aan om het je naar de zin te maken. Overal voel je de attente oplettendheid van de bemanning: van assistentie bij het klaarmaken voor een duik, het glas fris water na de duik samen met een lekker droge handdoek, een heerlijk stukje fruit … kortom, het voelt goed om hier aan boord te zijn. De eigenaar kan met recht trots zijn op zijn droomjacht !

We wennen snel aan het dagritme. In principe worden er 3 duiken per dag gedaan, gevolgd door een nachtduik voor de liefhebbers. Tammy, de kok die Frank op de kop heeft getikt, is een parel. Zij slaagt er in om gedurende 10 dagen een rijke afwisseling aan gerechten aan te bieden. De ene keer ontbijten we met spek en eieren, de volgende dag met fruitpannekoekjes of een keur aan broodbeleg. ’s Middags is er altijd een lekkere warme maaltijd met rijst, vlees en vis of saladebar. In de namiddag genieten we van vers gebakken cake en exotisch fruit. Het diner is afwisselend europees, Indonesisch of Thaïs. Jawel, zelfs puree, frietjes met biefstuk en barbecue behoren tot het weekmenu. De meesten onder ons informeren vooraf toch voor alle zekerheid even hoe ‘spicy’ een gerecht wel is. Not spicy voor een Thai is voor een Europeaan toch ‘brand blussen’ geblazen. Maar Tammy is een schatje en beperkt het gebruik van de hete pepertjes tot een minimum.

Op dag 1 varen we uit naar Ko Phi-Phi waar we de volgende ochtend onze eerste duiken zullen maken. Na een klein ontbijtje doen we onze eerste duik op Bida Nok, het meest zuidelijke eiland van de groep. We dalen af in het warme water met goed zicht en duiken rondom het eiland met de rotsen aan onze rechterschouder.

We zien veel zweepkoralen, allerlei soorten harde en zachte koralen. En bingo: meteen bij de allereerste duik is het raak: we zien een walvishaai!! Hij niet heel erg groot, maar we zijn er o zo dichtbij. Even zie ik hem twijfelen of hij die duikers van dichtbij wil bekijken, maar neen, hij besluit om op zijn koers te blijven. Om te eindigen krijgen we nog een toemaatje: een luipaardhaai! Kan het nog beter voor een eerste duik?

Tweede duik op Bida Nai. We beginnen onze duik tamelijk ondiep, om langzaam de bodem naar de diepte te volgen. We hebben ontmoetingen met murenen, een schildpad, grote barracuda’s, een hele school gele snappers, wratslakjes. Er is veel zacht koraal gemengd met hele velden geweikoraal. We zien hier ook prachtige engelvissen met flashy kleuren. De derde duik van de dag doen we op Ko Ha nr. 5. Het is een erg mooie duikplaats met rotsformaties, en grote kloven waar allerlei zeeleven zich in ophoudt. Er zitten massa’s schorpioenvissen, veel wrattenslakjes in verschillende kleursoorten en waaierkoralen. Overal waar je kijkt zie je zeekomkommers tegen de rotsen grazen. Op een diepte van zo’n 10m bevinden zich centraal enkele gigantische grotten, waar je in kan. In eentje ervan leidt een smalle tunnel door de rotsformatie naar een kleinere uitgang. Vanuit de grotten speelt het zonlicht met de donkere randen van de rotsen zodat het wel lijkt alsof het blauwe water in een kader zit.

De volgende ochtend begint omstreeks 6u30 met het opstarten van de motoren om verder naar de meest zuidelijke duikstekken van Thailand te varen. We doen onze eerste duik van de dag op Hin Daeng. De punt van de rotsformatie breekt nog net door het wateroppervlak. Onze afdaling is niet spectaculair mooi, maar het wordt steeds beter: jagende geelvin tonijnen breken doorheen hele scholen visjes die in paniek alle kanten opschieten. We genieten van een paar grote barracuda’s die zich elegant buiten het bereik van de fotografen weten te houden. Uit de vele holen en spleten loeren murenen de wereld in en kijken nieuwsgierig naar die rondscharrelende duikers. Dit is echt een topduik met prachtig begroeide rotsen

De tweede duik doen we op Hin Muang. Deze rotsformatie rijst op tot op zo’n 10 m onder het wateroppervlak. We gebruiken een oude boeilijn voor de afdaling naar de grote gekloven rotsen. Gelukkig staat er heel weinig stroming en is de zichtbaarheid ongekend goed. Opnieuw zien we jagende tonijnen, een groep kanjers van black snappers en verder alles wat je in tropisch water mag verwachten. Ook zien we enkele grote gemarmerde tandbaarzen en een hele grote reuze murene. Op de poetsstations laten de roodbekbaarzen zich geduldig schoonmaken. Op de top van de formatie is het helemaal vol gegroeid met anemonen, waarin ‘anemoonvisjes’ hun thuis hebben gevonden.

Op Ko Phi-Phi doen we onze allereerste nachtduik van deze trip. We zijn maar met enkele geïnteresseerde liefhebbers, wat natuurlijk het grote voordeel biedt dat je een lekker rustige duik kan maken. We springen vanaf de grote boot en laten ons met de stroming zuidwestwaarts meedrijven tot we aan het koraalrif komen. We dalen af tot zo’n 6 meter en scharrelen wat rond. We vinden een mooi gedecoreerde camouflage spinkrab, enkele helderrode heremietkreeften, schorpioenvissen, een prachtige grote vuurrode koraalkrab, koraalduivels; kogelvissen willen zelfs poseren voor de lens!

Na de nachtduik wachten ons een heerlijke kom soep, spare ribs, steak en frietjes! Er is zelfs mayonaise aan boord. Toch ongelooflijk??

Dag 3 begint met een vroege duik op Ko Ha nr. 1. Dit is een loodrechte dropp off met een afdaling in het blauw. Omdat het nog vroeg in de morgen is, dringt het zonlicht nog niet helemaal door en maakt de duikplaats een ietwat mysterieuze indruk. Ook dit rotsje in de Andaman Zee is helemaal begroeid met allerlei spul. Een gigantische school gele fuseliers voert een ballet op over het rif. De rifbaarzen maken zich op voor een nieuwe dag. Deze lekker rustige duik eindigt met een opstijging door de ‘schoorsteen’. Op het rifdak duiken we uit en genieten nog even van een rode schorpioenvis. Terug aan boord staat opnieuw een uitgebreid ontbijt op ons te wachten: heerlijke pannenkoekjes met fruit en roomrijst. Waar haalt die kok haar inspiratie toch vandaan?

We vervolgen met een tweede duik bij Phi-Phi, op Bida Nok. We doen deze keer de noordelijke kant van het eiland. Dit is mijn beste duik tot nu toe: wratslakjes, rifbaarzen overal waar je kijkt, porselein krabbetjes, anemoonkrabbetjes, bekersponsen, een school pseudo snappers. De wanden zijn over de volledige hoogte begroeid met alle kleuren van zacht koraal, waartussen zich veersterren nestelen.

De laatste duik van de dag doen we op de ‘Kings Cruiser’. De veerboot is gezonken tussen de duikplaatsen Jack Reef en Anemone Reef. Hij staat rechtop op de zeebodem met een maximale diepte van -30m. De bovenbouw bevindt zich rond de -12m. Jammer genoeg is de bovenbouw een paar jaar geleden gedeeltelijk ingestort. Toch kan je het schip hier en daar nog binnengaan. Wat opvalt is de ongelooflijke visrijkdom. Overal zweven hele wolken gele snappers over en rond het wrak, waardoor je je oriëntatie een beetje kwijt raakt. Ook naaktslakken en schorpioenvissen hebben hier hun onderkomen gevonden. En zelfs een murene heeft een holletje opgeëist om in te wonen. De zichtbaarheid is ontzettend goed, waardoor je voluit kan genieten van de duik.

Na de duik keert het schip de boeg naar het noorden om ’s ochtends aan te komen bij de Similan eilanden.

We worden wakker rond 6u00 in de ochtend, als het schip geankerd wordt boven ‘Boulder City’, onze eerste duikstek van de dag. Na een sober ontbijt maken we ons klaar en springen vanaf de grote boot in het kristalheldere water. We zien vanaf de oppervlakte de grote rotsblokken liggen in opeenvolgende richels. Ons oog valt op een volwassen Napoleonvis. Rob en ik doen ons uiterste best om hem voor de lens te krijgen, maar we moeten het helaas afleggen tegen deze vis. Een zwiepje van zijn staart, en we hebben enkel nog het nakijken. Terwijl we rustig rondzweven en genieten van de snappers, de wimpelvissen en de doktersvissen, komt een zwartpuntrifhaai langs, op zoek naar zijn ochtendmaaltijd. Maar ook hij is buiten het bereik van onze camera.

Boulderdiving: er zijn maar 2 mogelijkheden, je bent fan of je bent het niet. Voor mij hebben die donkere rotsen iets mysterieus, waardoor je nieuwsgierigheid gewekt wordt om op verkenning te gaan.

De 2de duik doen we op ‘chinese wall’. Dit is een aflopende helling met losse koraalblokken die eindigt op gigantische rotsformaties. Het is geen spectaculaire duik en we zien nog restbeschadiging van de ‘tsunami’. Enkele grote murenen en een gigantische volwassen barracuda maken de duik toch helemaal af.

De 3de duik, op Anita’s Reef is de allermooiste van de dag. Het is een prachtig koraalrif met een ‘mushroom’ die oprijst van -20 m aan de voet, tot -12m op de top. Deze ‘bommie’ is prachtig begroeid met een mengeling van harde en zachte koralen, daartussen genoeglijk wiegende anemonen met hun bewonertjes, alle kleuren van het palet zijn hier vertegenwoordigd. Alleen hier al zou je een hele duik kunnen doorbrengen. Juist onder de top zit een prachtige doorkijk waar tegen de achtergrond van azuurblauw, de felle kleuren van de begroeiing afsteken als een plaatje. Op de top vinden we nog een fluorode anemoon, die bewoond wordt door een koppeltje met kindertjes. Eigenaardig is, dat het fluo rood opflitst zonder lamplicht en net als je het licht er op laat vallen, de kleur verdwijnt. Een paar blauw gestipte roggen en een octopus maken de duik aan het einde nog heel bijzonder.

Eerste duikstek : East of Eden. We doen de afdaling aan de boeilijn om te eindigen op zo’n 35m diepte. Leon en ik kiezen ervoor om onmiddellijk ondieper te gaan om onze duik zo lang mogelijk te kunnen rekken. We vinden hier grote koraalblokken, afgewisseld met velden geweikoraal. We hebben een ontmoeting met een bidsprinkhaan kreeft. Halfweg de duik zien we de allergrootste ‘seafan’ die ik ooit heb gezien, en hij is volledig onbeschadigd! Deze hoort stellig thuis in het guiness book of records. De duik eindigt weer op een ‘koraalbommie’. De begroeing is spectaculair mooi en spreekt zowel de duikers als de onderwaterbewoners aan. Een schooltje gele pseudo snappers houdt zich in de buurt op en aan het andere einde zien we nog een paar snappers patrouilleren. Nieuwsgierige gele juffertjes dartelen over de koraalblokjes en zoals altijd, dansen de anemoonvisjes zenuwachtig heen en weer in hun wiegende anemoontjes.

Duik 2: elephants head rock. Dit is een heel mooie duikstek met al aan het begin een volwassen barracuda. We zien uit de kluiten gewassen tonijnen en makrelen, wimpelvissen grazen de rotsen af. Een groepje oosterse diklippen probeert zich te verschansen onder de rotsspleten. Verder zien we een mooie school fuseliers, koraalklimmertjes, porseleinkrabbetjes, deskundig verborgen tussen de geweikoraaltjes.

Duik 3: Phantasy Reef, een ‘verboden’ duikstek. Reusachtige rotsblokken schuiven onder ons voorbij. Een paar witpunt rifhaaien vrolijken de duik helemaal op. We palmen ons te pletter om bij de groep te blijven en razen daarna over een heel mooie koraaltuin. Zonde dat de stroming zo sterk is!

Phantasy Reef. We hebben ongelooflijk goed zicht en genieten nu van de wondermooi begroeide blokken en koralen. We zien 2 reuzen murenen, tonijnen, een school fuseliers …

In de namiddag klimmen we naar het uitzichtpunt op Similan nr. 9 vanwaar we kunnen genieten van een geweldig zicht op zee, baai en schip. Een schildpad biedt zich aan bij het schip om mee te dineren. Wij maken van de gelegenheid gebruik en springen het water in met fototoestel in de aanslag. Maar omdat meerdere mensen hetzelfde idee kregen, is het toch nog niet zo eenvoudig om een goede foto te bemachtigen.

Duik 2: North Point bij eiland 9. Dit is een onwijs mooie, rustige duik. We vallen op een groot rotsblok, met koraalbegroeing en gorgonen. Doktersvissen, 2 grote gemarmerde tandbaarzen, en aan het einde nog een luipaardhaai toe!

Duik 3: We zijn nog noordelijker doorgevaren en duiken nu op Ko Bon Reef. Hier worden regelmatig manta’s gespot, maar dat geluk viel ons helaas niet te beurt… We beginnen de duik over een stuk rif dat vernield werd door dynamietvissen. Toch ontmoeten we ook hier interessante dingen: een reuzenmurene, veel schorpioenvissen waaronder een hagelwit exemplaar, een zeeslang… Bij het maken van een foto, dring ik ongemerkt het territorium van een reuze trekkervis binnen en dit komt me duur te staan. Het beest blijkt een slecht karakter te hebben en schiet meteen in de aanval. Ik trek me wijselijk een stuk terug, maar de geïrriteerde zwemmer wil van geen ophouden weten. Hij blijft me najagen en aanvallen, tot ik uiteindelijk achter een rotsrichel uit zijn blikveld kan verdwijnen. Bij het oversteken van de richel is het de kunst om dicht bij de rotsen te blijven, want hier staat een sterke, zeewaarts gerichte stroming om de hoek. In de luwte van de rotsen valt de stroming echter volledig weg en kunnen we genieten van aldaar rustende zilveren diklipvissen, oosterse diklipvissen … We vervolgen onze duik langs een kleine dropp off. De wanden zijn schitterend begroeid en hebben felle kleuren. Opvallend veel kogelvissen en egelvissen hebben hier hun thuisbasis gevonden.

Duik 4: Ko Bon wand. We doen een heerlijk rustige nachtduik langs de wand. We proberen terug te gaan naar de rotsrichel, maar de stroming is te sterk op de hoek, en we draaien noodgedwongen terug. We genieten van murenen, kogelvissen, porseleinkrabbetjes. We zien 2 grote camouflage spinkrabben helemaal opgetooid, en hebben nog een ontmoeting met een prachtige gelige koraalkrab.

Ko Tachai. We springen van de grote boot en worstelen ons tot aan de ankerlijn voor de afdaling. Die heb je hier wel nodig, want als je afdaalt in het blauw, dan heb je geen idee waar ergens je zal uitkomen. We vechten ons een weg naar beneden. De bedoeling is dat de stroming ons rond het rotsplateau zal voeren. We zien onderweg murenen, grote zeebaarzen, en een octopus. Maar de stroming wil niet echt meewerken. Hij voert ons weg van het plateau, waar we eigenlijk hadden willen eindigen. Bij onze veiligheidsstop drijven we een heel eind af. Geduldig wachten we bij onze boei tot we opgepikt worden.

Duik 2: Richelieu Rock. We hebben echt uitgekeken naar een duik op deze topspot! Elk superlatief in de beschrijvingen is niet in het minst overdreven. We hebben sterke stroming bij de afdaling, maar kunnen direct schuilen in de luwte van de hoefijzervormige formatie. De rotsen zijn volledig begroeid met alle kleuren van zacht koraal. Overal loeren murenen uit holen en spleten, soms zitten er wel 4 verschillende soorten bij elkaar op 1 m². We zien massa’s fuseliers, zeebaarzen, snappers, glasvisjes … Daarbij zitten er nog naaktslakjes, koraalklimmertjes, juffertjes, … het kleurenplaatje is compleet.

Duik 3: Richelieu Rock. De stroming is minder sterk, maar het zicht is wel heel erg slecht geworden. Bovendien staat er een hevige deining, die sterk voelbaar is tot op diepte. Desondanks doen we een heel mooie duik met enorme scholen fuseliers, jagende makrelen, hele wolken glasvisjes, en overal jagende murenen. Hierdoor wordt alleen maar bevestigd wat we eigenlijk al wisten: wil je veel en groot leven zien, dan moet je kiezen voor duikplaatsen met sterke stromingen in open zee.

22/10: We zijn doorgevaren naar de Surin Eilanden. De spiegelgladde zee heeft sinds gisterenavond plaats gemaakt voor een woelige, kolkende massa. We duiken op Surin Noi en zijn getuige van het ‘Coral Spawning’, de uitstoot van sperma door het koraal. Hierdoor wordt het zicht erg vertroebeld. Toch kunnen we genieten van een prachtige koraalwand met veel mooie, gezonde harde koralen. We zien een grote rode koraalkrab, murenen, kogelvisjes, …

Ko Torinla. Dit zijn rotsblokken tot op -10m. We hebben goed zicht, wel sterke stroming en veel deining. Maar juist deze omstandigheden trekken de grote vissen aan! We zien heel veel visleven: fuseliers, emperors, murene. Het blijft ons bij als een fijne duik.

Duik 2 doen we opnieuw op Ko Tachai. Ik zie er een beetje tegenop aangezien onze vorige duik daar niet zo’n goede herinneringen oproept. Achteraf gezien, gelukkig maar dat we hier opnieuw gedoken hebben! Anders hadden we nooit geweten wat voor een prachtige plek dit is om te duiken! Het plateau, dat we vorige keer gemist hebben, is wonderlijk mooi begroeid: murenen, reuze trekkersvis, school snappers, WALVISHAAI, school barracuda’s, gemarmerde zeebaarzen … het is echt een opwindende topduik geworden!

Duik 3: Ko Bon Reef. Dit is voor ons de allerlaatste duik, want morgen vliegen we weer naar huis! Deze plek kennen we al een beetje, maar een ontmoeting met een gemarmerde rog maakt het helemaal af. Om het hoekje, voorbij de rotsrichel, kunnen we nog even dromerig uitduiken lang de heerlijk begroeide kleine dropp off.

Wij kunnen alleen maar hopen: Sampai jumpa lagi

Marleen Buntinx

^naar boven^